直流电的大小和方向固定不变，最早由发明大王爱迪生发现，并应用于生活中。灯泡也是爱迪生发明的，世界上第一盏灯泡就是爱迪生用直流电供应的，所以在电力发展的早期，直流电几乎一统天下。
直流电采用两线制，与采用三线制三相交流输电相比，输送相同功率时，直流电所需材料比交流电少。在电缆线路中，直流电不会产生电容问题，输电损耗比交流电少。当发生故障时，直流输电损失更小。直流输电线路各极独立运行，不会相互影响，当一极发生故障时，只需停运故障极，而交流输电出现这种情况则必须全线停电，损失更大。
当电力技术发展到了19世纪80年代，直流电遇到了一个巨大的问题，当时直流电解决不了远距离、高效率输电。而交流电正好能很好的解决这一难题，此后一段时间，交流电得到了前所未有的重视，并迅速普及开来。
交流电的大小和方向随着时间做周期性的变化。交流电最早由法拉第发现，随后特斯拉发明了高频交流发电机并将其发扬光大。
特斯拉最早在爱迪生开创的通用电气公司上班，当爱迪生在为远距离的灯泡因电流不足而无法发光烦扰时，特斯拉建议爱迪生使用交流电，并详细讲述交流电输电的诸多好处，但爱迪生拒绝了。怀才不遇的特斯拉转投西屋公司，大力推广交流输电。
在输电线路上，电流流过输电线路会发热损耗，由焦耳定律P=IR可知，只有降低输电线路电流，才能降低输电线路的损耗。而输电线路的功率由发电机决定，可以认为恒定不变，据P=UI可知，只有把输电线路的电压升高，输电电流才会降低，从而使输电损耗减少。而交流电升降容易的特点是高压输电的不二选择。
一台结构简单的升压变压器就可将电压升至几千KV，到了用户处再用降压变压器将电压降低到家用电压220V或110V。这样就可以大大的减少输电时的损耗，从而解决爱迪生的远距离灯泡无法发光的问题。但爱迪生固执己见，打压特斯拉还诋毁交流电，甚至不惜用交流电电死大象，怂恿媒体报道交流电事故。历史不会因某个人的阻扰而退步，交流电最终还是打败了直流电，被世人认可，得到了广泛运用。
电力技术发展到了21世纪，直流输电技术也有了突破。如今在我国的先进技术——特高压输电项目中，交流输电、直流输电均得到了很好的应用。
