1983年，姚敏考入西安矿院的电气自动化专业。1987年毕业时，当时的同学都愿意留在大城市，他却想把所学知识用于改造家乡。毕业后，他被分配到了原灵武矿务局，那时大学生很少，矿务局想留他在机关，他主动要求到一线去锻炼。几经周折，他来到磁窑堡煤矿机电科，当上一名电器技术员，管理高压班和井下电钳班。3年里他整天挎着电工工具井上井下跑，与工人同吃同劳动。那时的煤炭企业主要靠拼资源维持低水平发展，实现煤炭清洁高效利用是国家所需、企业渴望的事，也是他的梦想。
2004年，集团安排他负责宁夏第一个煤化工项目——25万吨/年煤制甲醇项目的筹建工作，该项目在当时是国内最大的煤制甲醇项目，他们面临着无任何煤化工人才储备、无煤化工核心技术、无煤化工项目建设与运营管理经验的“三无”困难。由于煤化工项目每一个环节都涉及世界顶尖技术，因此，技术人才队伍成为首当其冲的关键条件。为招到人才留住人才，他带领筹备小组以真诚感动人才，消除他们后顾之忧。半年时间，他们的煤化工人才队伍从几个人增加到了数百人。
煤化工的发展除了人才，最核心的资源就是技术。当时，作为国内最大的煤制甲醇项目，最核心的气化装置是从首钢集团买来的“二手设备”。这样的气化炉技术尚不成熟，也没有先例可循。当时很多专家断言“一堆废铁，不可能开起来”。为争时间、抢速度，他和同事们一直奔波在项目建设现场，经常连续一两个月回不了家、半个月洗不上一次澡。夏天，他们在30多摄氏度的帐篷里连续研究方案七八个小时；冬天，他们又在零下20多摄氏度的刺骨寒风中打扫管道调试设备。2006年5月，姚敏意外摔伤了髋关节，为了不影响项目进度，术后45天他便坐着轮椅回到了建设现场。
在50万吨/年煤制烯烃项目中有个DME反应器，按德国技术专家的工艺流程操作，姚敏团队每次投料时总是控制不好温度。加之德国GSP干煤粉加压气化技术首次在全球工业化应用，试车时点火成功率低、挂渣不均匀、合成气带灰严重，气化炉运行一周左右就要停下清理，姚敏团队便讨论研究提出了改进方案。但专利商坚决拒绝他们修改技术。为能突破技术瓶颈，2012年，姚敏带领团队反复讨论、潜心钻研，全面启动了新型气化炉的研发。仅仅一年时间，姚敏团队不仅自行解决了DME反应器问题，直径4米、高21.6米、总重289.25吨、日投煤2200吨干煤粉全套气化技术（神宁炉）也在此时问世，获得自主知识产权的核心技术，获得了15项发明专利及中国专利金奖，打破了国外的技术垄断。2016年9月23日，姚敏在美国德克萨斯州，代表神华宁煤与美国顶峰集团签署了“神宁炉”气化技术许可合同，标志着神华宁煤迈出了从技术引进向技术输出的坚实一步。在装置运行中，他们对德国技术进行了大量优化，开发出了MTP催化剂，还成功分享了该技术全球15%的转让权益，实现了从技术引进到技术输出的蜕变。
据介绍，“神宁炉”全面用于神宁煤制油项目后，就终止了德国西门子24台GSP气化炉的工艺包及专利许可合同，仅这一项就节省资金约2亿元。如今，“神宁炉”已经成为继美国GE、德国西门子、鲁奇加压气化、壳牌气化炉之后，最具发展潜力和提升空间的新型气化炉成套装置。
