稀土是工业生产中极具重要性的元素的总和，稀土包含了铕、钷、钆、镧、钕、镥等元素。稀土的作用非常大，已经成为了人类对产品结构进行改变、提高科技含量并促进技术进步的不可或缺的元素，尤其在军事领域上，稀土的更体现出了极端重要性。
比如，稀土能凭借其十分出色的光电磁等特性，能和别的材料形成更加出色的新型材料，借此提升产品的质量和性能。在制造主战坦克、战斗机、导弹时，将不可避免地采用钢材、镁或铝合金，然而只要把系统融入上述材料中，这些军事装备的战术性能会大大增强。稀土还能以高科技润滑剂的身份，让军用激光器和电子设备也呈现出前所未有的强大性能。总体而言，稀土元素将会给军事科技的发展带来质的飞跃。甚至从很大程度上来看，美苏"冷战"结束后，美国在全球多次局部战争中，正因为利用了稀土科技，才是美军可以肆无忌惮地在别国挑起战事。
而美国的大量稀土则主要从中国进口。同时，中国则是全球稀土产量最大的国家之一，除了美国，日本和西欧也从中国进口了大量的稀土，是几个国家和地区绝不可少的元素。为了摆脱对中国稀土的以来，近日，美国政府将拨付1500万美元的款项，在其国内的伊利诺伊州新建国家级回收基地，旨在从废旧的锂电池等电子废物中，提取出钴、锂等稀有元素，借此实现稀有金属的生产，这种方法还挺"环保"。
需要注意的是，美国的稀土储量也很丰富，但为何借此方法开展回收呢？首先，之所以被称为"稀土"，绝非字面意义上的"稀少"，乃是含微量的稀有金属元素，并分布得很分散。每块矿石仅有极少量金属元素。单凭一块矿石，或一片矿石不是严格意义上的稀土，需要通过复杂工艺，对里面的稀有金属元素进行提炼，美国则缺乏稀土工艺提炼的生产链，这是因为，中国在20世纪80年代把大量稀土卖到了美国，导致后者稀土产业受到政策制约，还没准备发展，便被来自大洋彼岸的稀土冲击殆尽了。因为没有完善的稀土产业链，所以极端依赖中国稀土的美国，当然会被中国的政策影响到。
美国不关注稀土产业链的恶果，波及到了其国家和经济安全。美国很多国防与技术应用，皆始于稀土，或者其它的后氧化物，并非新挖掘的氧化物，或者矿石。中国在全世界的范围内，开始采取行动来封锁能得到后氧化物、合金、稀土的渠道。美国媒体曾指出，美国的高层，依然没有意识到问题的严重性，如果告诉这群政客，中国一旦封锁这些材料，美国全部的汽车、电脑或飞机的装配线，必然因此关停。同样的境遇，还会发生在北约一切依靠稀土的武器装备上，供应链被切断，那么北约的军事采购，会完全处于中国的掌控之下。
军事专家认为，在未来，定向能武器在很大程度上，会决定战争走向，然而这种武器依然需要稀土，随着中国对这些材料的渠道进行封锁，也让中国在定向能武器的研制上，有了比美国更长足的进步。
早在2010年，中国就已经下达力度开始了稀土资源保护行动，限制其出口。比如时年3月，我国已经明确表示将严格限制钨锑稀土的开采和出口，此举使西方作出了无奈又强烈的回应。
