一直以来，可再生能源电力饱受诟病的一条就是价格太高。长期以来，业内一直希望能将太阳能、风能发电的成本降至和煤炭、天然气之类的传统发电燃料相当。如今，这一梦想在美国或许即将成真。
近日，《纽约时报》撰文指出，过去5年间，美国太阳能、风能发电成本已经出现大幅下降，在某些区域市场甚至已经低于燃煤或天然气发电。此前，业内一直将太阳能、风能电价较为合理归功为其享受的高额补贴。有电力企业高管表示，今年以来，这种可再生能源发电成本下降的趋势还在加速。
投资银行Lazard的一项研究表明，公用事业规模的太阳能发电成本如今已经降至5.6美分/千瓦时，风电成本则更是低至1.4美分/千瓦时。相比之下，天然气发电成本最低也要6.1美分/千瓦时，煤电则更高，为6.6美分/千瓦时。该投行自2008年以来就在研究比较各类发电模式的经济性。
“显然，相比5年前，太阳能、风能发电的成本都在下降。”Lazard董事总经理乔纳森˙米尔说。Lazard的分析还显示，即使没有补贴，太阳能发电的成本最低也可达到7.2美分/千瓦时左右，风电则为3.7美分/千瓦时。
另据美国太阳能产业协会的统计，大型太阳能发电项目的长期合同电价，相比2008年，已经下降了70%以上，这一改变在西南地区尤为明显。与此同时，标准公用事业规模的太阳能项目的前期安装成本，平均也比2009年下降超过1/3。去年，小型商用及居民用太阳能项目的发电成本，也比2012年下降了12%到15%不等。
风电的情况与太阳能类似。据美国风能协会产业数据分析经理艾米丽˙威廉姆斯表示，近年来风电成本下降超过一半。2013年，电企与供电商签订了“数量相当可观的购电合同，价格全部达到历史低点”。这在风力充足的美国内陆地区尤为普遍。据威廉姆斯称，在北达科他州到德克萨斯州的一片区域内，电企根据长期合同平均可以2.1美分/千瓦时的价格购入风电，这相比5年前大约下降了5美分/千瓦时。“在某些区域，已经有风电项目的发电成本低于现有的传统发电了。”威廉姆斯说。
目前，美国有不少电力企业已经同太阳能、风能场签订所谓的“电力购买协议”，以低于天然气发电的价格购买太阳能、风能电力。
据了解，在风力强劲和日照充足的美国大平原区域及西南部地区，这一现象尤为普遍。今年春天，奥斯汀能源公司( Austin Energy )在德克萨斯州就签订了一份购电协议，以5美分/千瓦时的价格从一个太阳能场购入电力，为期20年。今年9月，俄克拉何马州的格兰德河大坝管理局(Grand River Dam Authority)也确定了一份新的购电协议，将从一个新建的风电场购买电力，该电场预计将于明年完工。该管理局估算，这笔交易未来将为消费者总共节约大概5000万美元的电费。
同样位于俄克拉荷马州的美国电力公司(American Electric Power)，则不提前签订合同，坐等价格进一步下降。该公司可再生能源经理杰伊˙戈弗雷表示：“俄克拉荷马州并不要求电企必须购买可再生能电力，我们之所以这么做，完全是因为其符合公司利益。风电现在简直就像是在大减价。”
《纽约时报》指出，如今，太阳能和风能产业都在试图通过采用新技术、加强融资、改变运营模式等方法进一步降低成本，当然，他们也没放弃寻求政府的支持。比如，太阳能发电的联邦税收抵免，原定于2016年底下调为10%，但是目前该行业的相关人士正在四处奔走，希望将其调高到30%。风电行业也在做类似的努力。
不过，也有专家和行业人士警告，目前的低廉价格，并不意味着太阳能、风能发电场很快就能完全取代传统发电场。
“太阳能、风能发电有一个问题，”奥斯汀能源公司能源市场运营和资源规划副总裁哈利勒˙沙拉比说，“那就是不能想用就用，有间歇性。这也是为什么许多电力企业仍然认为，联合循环燃气电厂更为可靠。”不过，他也承认，近年来，太阳能发电成本的下降幅度是惊人的。“可再生能源发电原本最大的问题就是价格昂贵，但是现在，这已经不成问题了。”
另外，米尔也指出，由于太阳能、风能发电具有间歇性的特点，往往要和化石燃料发电相结合，因此在计算成本时，这些“隐性”成本都应该计入其中。“当然，采用传统燃料发电容易产生污染，比如增加碳排放等，未来也将面临越来越多的限制和成本增加问题。这些都使得可再生能源发电更具市场竞争力。”米尔说。
