在电影WALL•E里，人类把地球整的有点乱糟糟。整个星球被塞满了垃圾，而所有人都乘飞船离开了，留下机器人WALL•E收拾残局，试图把这地方变得重新适合居住起来。目前的状况或许还没那么糟糕，但毫无疑问，我们确实制造了不少垃圾。尽管回收的力度不断加大，垃圾填埋场仍逐日趋于爆满，于是乎——既然我们没有那样一个勇敢的机器人——地球上的垃圾处理专家们正致力于下一个最佳解决方案：垃圾场采矿。
想法很简单。我们何必要慢慢消失在垃圾山下，同时被某些日益稀少的商品敲竹杠?为什么不挖掘挖掘那些早就被我们丢弃的废物，从中找到些可以再利用的好东西呢?
下周，工业专家们将会聚在伦敦参加首届全球垃圾填埋场开掘会议。这个持续一天的会议召集了环境学家，经济学家和垃圾回收机构成员，预期向与会代表展示如何把废弃物变成“垃圾金矿”。
人们一度尝试垃圾场开掘。首个项目于1953年在以色列特拉维夫城外的黑瑞亚垃圾填埋场启动，目标是回收富含矿物质的垃圾碎屑以改善当地柑橘园的土壤质量。该垃圾场在1998年关闭，但保留下来的一家回收公司仍在用绿色垃圾生产肥料。随后在60到70年代，美国的几家公司开始分拣垃圾以回收钢铁，并把食物残屑制成堆肥。在80年代后期，纽约州的爱丁堡镇实行了一个试点工程，试图从一个小型的社区垃圾场开采出可回收物品，并燃烧剩余的固体垃圾来供能。事实证明这一次尝试并不经济，但在油价飞涨的90年代，对废弃物回收的兴趣也随之飙升。投资者们吵着闹着要抢购废金属公司，导致90年代中期商品价格跌入谷底。
然而如今商品又开始涨价，环境问题成为每个人优先考虑的因素，地价也在攀升，用作垃圾填埋场的每一平方公里土地都显得格外奢侈。因此，搜刮一下垃圾场似乎重新成为一个不错的主意。这一回前景比起以前要光明得多。感谢回收再造业近十年的改革创新，现在的垃圾处理技术更容易投入实际运用。
那么，垃圾场里的哪些东西值得重见天日呢?首先，任何一个普通的垃圾场都遍布着有用的——有时甚至是珍贵的——金属。一个例子就是饮料罐中的铝。帕特里克•阿特金斯是私募股权基金飞马资本顾问公司的环境顾问和一个刚卸任不久的铝生产商美国铝业公司的能源创新顾问,他告诉我们，在美国每一天中的每一秒有317个铝罐被扔掉。这些罐子中大约有一半，也就是每年共计有680，000吨铝材，从垃圾回收箱里逃出来终老于填埋场。鉴于今年七月铝制品价格高升到每吨2700美元，这表明美国每年埋掉了价值18.3亿美元的金属。阿特金斯估计现在美国垃圾场里的铝比全世界所有的铝矿一年的生产总量还多。而且同用过的尿布和购物袋一起隐藏在填埋场下的不光是铝。一吨废弃电脑残片含有的黄金超过了16吨金矿石的产量，他说。而每年全球丢弃的电子垃圾共有一千八百万吨。
如今的回收技术使得把你想要的金属与你不想要的垃圾分开的工作变得相对简单。比如，涡流磁体可以把铝及其他非铁金属从垃圾流中导出。塑料也能更方便地被挑出。一些塑料分拣工厂已经抛弃了昂贵的手工分拣方法，转而使用分光扫描仪，根据不同的塑料吸收光谱不同的原理将垃圾分类。自从上扬的油价开始使得石油作为塑料的原材料显得有些昂贵，回收现有的塑料似乎是个明智的想法。
金属和塑料仅仅是一部分，瑞典卡尔玛大学的环境工程师威廉•霍格兰德如是说。所有那些难闻的食物和其他有机垃圾早晚都会腐烂。但就像上世纪五十年代特拉维夫计划所发现的那样，就算这也值得一挖。
“垃圾填埋场中的土壤成分是利润最高的回收品之一，可以用作覆盖材料，堆肥和草皮改良。”霍格兰德说。填埋场里还有大量易燃材料。霍格兰德指出，一千克这种粗粒土壤——含有的颗粒直径超过50毫米——能产生6到10兆焦耳的能量，而瑞典一个普通的垃圾填埋场就有四千万吨这样的土壤。燃烧垃圾是个具有争议性的想法，因为燃烧过程可能会释放有毒气体。但是，霍格兰德说，多亏了新的废气净化技术，瑞典已经开始建造焚烧炉给当地社区供暖供电。
好东西别浪费
既然垃圾填埋场是——或者有时看上去是——个大金矿，为什么直到现在还没有公司向其大举进攻呢?就美国铝业来说，该公司投入重金尽其所能地阻止铝罐进入垃圾填埋场，但并不打算再把它们从垃圾场中挖出来。“那不是我们现在打算做的事。”美国铝业的发言人凯文•洛尔说，“如果我们认为那是最有效的方法，我们早就会去做的。”
这般谨慎的部分原因是，尽管回收铝比起直接用铝矿生产花费少，还能节省94%的能源，但享受甜头的前提是你已经把旧铝罐收集到手。把它们从填埋场里挖出来花的钱超过了直接从回收公司购买所耗的费用。更何况填埋场各不相同。每一个有不同的可用材料，和各种各样不那么有用的材料甚至是石棉那样的危险品混杂在一起。如果你认为会有公司愿意同时开掘多个填埋场，同时受好几个州甚至是好几个国家的法规牵制，那看起来麻烦就太多了。
里德•里夫赛特，作为一个已对垃圾场铜材料开采项目进行调研的耶鲁工业生态学家，得到了相近的结论。“以目前的技术水平和相关费用，填埋场开掘总体来说在经济上不可行。”他说道，“出售回收金属的利润，(和)减少的回收费用根本无法抵消回收成本。”换句话说，垃圾场里的确埋着大量的铜，但是如果你真想要铜的话，一个有着大型设备的大号矿山总是比在几个填埋场上一路拣过去要更合理一些。
垃圾场开掘的拥护者争辩说，只要发挥更丰富的想象力和对垃圾填埋成本清醒的估算，就能获得一个经济上可行的方案。霍格兰德和他的同事计算发现仅波罗的海地区的回收点就能够从多个不同渠道获得数十亿欧元的收益。你不能脑袋里刚蹦出个主意就忙着去开掘，他说，而应该考虑个方面收益，包括保护水质这样的环境服务。
以欧盟为例，垃圾回收意味着处理机构要负责监控和管制排出物中的污染物。这一项花费会伴随回收公司几十年。霍格兰德说在欧盟有数不清的老填埋场需要修复。那些拥有这些老填埋场的公司则需要相应的善后管理计划。对它们进行开掘可以提供这样一个计划。垃圾填埋会产生大量废气，尤其是甲烷，其引起温室效应的能力是二氧化碳的21倍之多。把这些废气的来源关闭显然是件好事情。
对于亚洲和非洲那些超级城市(人口超过百万)里损毁市容的大型开放式垃圾场来说，开掘显得更加重要。这些垃圾场很少有对甲烷排放的控制，而且大部分没有隔离，使得有毒废液流入水道。印度吉莱安娜大学的环境工程师库里安•约瑟夫提出一种改善方法，即为用工业方法将有机垃圾制成堆肥，然后回收剩余物质。这将花费巨额投资，但霍格兰德认为西方国家的公司可以在发展中国家进行垃圾场开掘以减少甲烷和二氧化碳排放，并从中赚取碳信用额(碳排放权)。他知道至少有一家公司正在研究这一方案。
但是在欧盟和北美，甲烷已被收集起来并作为生物气(沼气)用作燃料。废弃物顾问彼得•琼斯警告说英国的公司不到垃圾填埋场停止制造这种有价值的废气之前是不会进行开掘的。在可再生能源的诱使下，他说，英国的垃圾处理公司每用甲烷发电达到一百万瓦就能获得一百万欧元，所以只要这些甲烷源还在起作用，它们就绝不会去破坏。“不管怎么说，(垃圾场开掘)永远不会以甲烷排放未受限制和安全方面的理由而得到允许。”
但是荷兰废品公司阿夫瓦佐格(Afvalzorg)的乔里•雅各布指出，一旦你加快甲烷生产速率，垃圾填埋场的开掘就可以进行。填埋层底部的液体可以通过浸润池或排水管重新导出到顶部。这有利于那些已经在制造甲烷的有机物加快反应，还能在垃圾场里原本更为“平静”的部分引发这一过程。这和普通的“生物消化作用”产生同样多的甲烷，只是速度更快。
不过，开掘垃圾填埋场的终极推动力也许并不仅仅来源于其中废物的价值，也不是可以节省自然资源，而是那些垃圾场所占的土地。在波斯湾的沙加市，收回垃圾填埋场用地来建新的建筑已经被证明是有利可图的。在那里，新加坡废品管理公司IUT已成功收回该市一个190公顷垃圾场用地并建起了住宅，一个购物中心，一家医院和一条公路。
他们的工作开始于用氧气将垃圾场里制造甲烷的厌氧细菌杀死。然后将垃圾一层层剥去，一次3米厚，然后让垃圾依次通过传输带，过滤器，磁体和粉碎机，使其根据材质，大小和重量的不同被分离。塑料，含铁金属，木材和石材被收集起来循环再利用或转变为垃圾衍生燃料，而惰性垃圾如石头和砂子则被运往该市城外的新垃圾场。
IUT声称用此法能够将垃圾场里的废品体积减少百分之六十。在西方国家，修建新垃圾场必将遭到猛烈的公众抨击，这样的方法由于能够帮助延长现有垃圾场运作时间也许真能带来些实质性的好处。没有人愿意住在一个新垃圾场附近(“nimby”――not in my backyard<别建在我家后院>已经过时，人们眼下的呼声是“banana”――build absolutely nothing anywhere near anything<别在任何东西旁边建任何东西>)。如果大家都固执己见，最终我们要么需要某个勇敢的机器人给我们清理后事，要么就需要某些人卷起袖子在垃圾中铲出一条路了。
