空气开关跳闸的方式有三种，即采用热动脱扣、电磁脱扣和复式脱扣，这三种脱扣方法的操作原理虽然不同，但都能达到切断电源的目的。
1、空气开关的热动脱扣
空气开关在线路发生过载时，内部所安装的热元件会在过载电流的作用下产生热量，当热量传导到空气开关中双金属片的位置时会令金属片受热翘起，形成对搭钩的推动力，而将其与锁扣脱离开来，切断主触头达到跳闸的作用。
2、空气开关的电磁脱扣
空气开关的电磁脱扣是通过电磁脱扣器所产生的吸力来完成的，当线路中电流过载严重时，通过电磁脱扣器的电流会超过设定值，使得电磁脱扣器所产生的吸力提高，这样衔铁就会在吸力的作用下撞击杠杆，使得搭扣与锁扣脱开，锁扣在弹簧的作用下将开关主触头分离。
3、空气开关的复式脱扣
空气开关的复式脱扣是使用复式脱扣机构完成跳闸动作。空气开关中使用的复式脱扣机构实际上是一套连杆装置，平时主触点闭合时，锁扣处于合闸位置，当线路发生故障时，脱扣器就会将锁扣脱开，分断主触点。
