其实，我们说节能灯“节能”，主要是相对白炽灯而言的。
首先，让我们了解一下白炽灯的工作原理。
普通白炽灯的灯丝使用的是钨丝。当电路接通时，电流流过灯丝，把灯丝烧热烧红，灯丝达到一定温度后，就会发出可见光和红外线。白炽灯工作时灯丝的温度很高，可以达到2000摄氏度，电流提供给灯丝的能量，十分之九都被灯丝用来发热，以热辐射的形式向外散发，把电“白白”浪费掉了。灯丝温度高，钨的气化速度也很快，所以寿命也大大缩短了，大约在1000小时左右。
了解了白炽灯的工作原理，我们再来研究节能灯。
节能灯的两极也是普通的钨丝，但钨丝上涂了一些电子粉。通电发热后，钨丝就能发射出电子，这些电子就会在灯管里被电场加速，形成有一定速度和能量的电子流。而抽成真空的节能灯管里还充有水银，水银受热从液态变成气态，形成游离状态的汞原子。电子流中的电子以一定速度打在汞原子上，使汞原子受到激发，再过了很短的时间又自发地回落到原来的状态，同时释放出紫外线。
紫外线不能用来照明，于是我们在灯管的内壁涂了一些荧光物质，在紫外线的轰击下，荧光物质受到激发，就能发出比较自然的光线，用于我们照明。
总结一下：荧光灯工作时灯丝的温度在900摄氏度左右，比白炽灯工作的温度低很多，所以它的寿命大大提高。有些节能灯可以使用8000小时以上。由于它不存在白炽灯那样的电流热效应，荧光粉的能量转换效率也很高，这就“节能”了。
