海绵城市(sponge city)一词并非中国创造和独有，十余年前甚至更早的时间，国际上已经有“海绵城市”的相关提法。Van Rooijen等2005年从印度水和污水利用以及水的平衡角度,较早采用海绵城市的提法;澳大利亚的Alexander于2007年也曾采用了海绵城市的提法，但讨论的对象针对城市人口变化、迁移规律等，并非针对城市水系统;Pickett 等于2013年编著的《城市设计和生态的弹性：可持续未来城市的理论与实践(Resilience inEcology and Urban Design：Linking Theory andPractice for Sustainable Cities, Future City)》一书中用一个章节论述海绵城市(sponge city)(美国I. F.Bunster-Ossa 为本章执笔人)。文中虽未明确给出海绵城市的定义，但论述了美国BMP 和LID 等城市雨洪管理方面的工作，从维护城市弹性的角度，提出了城市海绵的构想。值得注意的是,这里已经涉及一个与海绵城市相关的“弹性城市(resilient city)”概念。“弹性城市”在国际上受到关注已有多年，笔者也参加过多次相关会议，但其涉及范畴较广，包括城市能源节约、公众安全、洪涝控制、社会经济可持续发展等许多领域的宏观概念和体系。
国内也有不多的直接关于“海绵城市”或“海绵功能”的论述，如董淑秋等结合雨水利用规划阐述了“生态海绵城市冶的概念;莫琳等在“构建城市绿色海绵——生态雨洪调蓄系统规划研究”一文中明确提出“以绿地和水系为主体,构建城市绿色海绵”。我国台湾地区Chung-Ming Liu 等学者、大陆地区刘波等也在不同场合以不同形式提及“绿色海绵”、“海绵体”等海绵城市的相关理念。
然而，无论国外还是国内，关于“海绵”的论述主要还局限在简单概念，有的过于宽泛，总体来看缺乏非常清晰的定位，并没有形成一个包括系统组成、理论和技术架构、规划设计和规范标准在内的完整、明确的体系,自然也就没有受到业内普遍关注和广泛的接纳。这也从另一个方面说明,“海绵城市”如果只停留在简单理念层面，缺乏清晰的问题针对性和明确的系统构成，缺乏切实的可操作性，就难以获得广泛的认同和较好的发展。
事实上，我国推行的海绵城市的概念并非直接引用上述某一种，也非凭空产生，海绵城市建设热潮背后其实有着坚实的专业领域基础及长期合理的发展逻辑(参见本文第1部分和2-2节内容)。海绵城市建设能成为国家战略，除了上述重要背景，还可追溯到2013年12月中央城镇化工作会议上，习近平总书记提出的“建设自然积存、自然渗透、自然净化的海绵城市”;其实，在此之前，包括国家水专项“低影响开发城市雨水系统研究与示范”等项目已经开展了多年的研究和工程应用。国家水专项的重要成果之一就是在住房城乡建设部的直接指导下，当时正在编写的《低影响开发技术指南》。再往前追溯,基于长期研究，笔者在更早的时候将城市现代雨洪管理的内涵概括为“渗、蓄、净、用、排”，在后来正式发布的文件中，又增加了一个“滞”,便有了今天所谓的“六字箴言”。事实上，“渗”和“蓄”里面已经包含了“滞”的功能，但把“滞”显化表达，可突出现代雨洪管理中的一大功能——调节(削峰或延时排放)。
显然,“低影响开发”、“六字箴言”与“三个自然”是高度一致或互为补充的，也正是在这样的背景和基础上，住房城乡建设部提出该指南应结合习总书记的关于海绵城市建设要求，因此，对正在编写中的《低影响开发技术指南》进一步加以凝练和提升，就有了后来发布的《指南》。接着，在中央财政的大力支持下，三部委联合开始推进海绵城市建设的试点工作，在中央到地方各级政府的支持下,掀起了海绵城市建设热潮。
经过广泛深入的讨论，除了在《指南》中明确给出的海绵城市概念及其基本内涵，为了明确认识、加强理解，消除业内的一些困惑,后来又陆续推出多篇解读文章，对海绵城市建设的基本概念和综合目标、系统构成、总量控制目标等进行了进一步深入解读 。同期，国内也有多篇(部)关于海绵城市的相关文献问世。
由于海绵城市建设热潮及其涉及多专业和多部门的特征，自然也就有了来自不同专业领域里的认知和解读。但无论如何解读，海绵城市的真正内涵究竟是什么，应该涵盖那些范畴和系统，如何从不同的视角来理解，却是必须明确的首要问题。
