中国是世界上重要的汽车生产和消费国。中国的汽车工业正处于快速发展阶段，尤其向降耗减排、更安全、更环保的方向发展。现在一提到汽车的节能环保大家一般会立即想到新能源，然而汽车轻量化对汽车节能的作用也不容忽视。
所谓汽车轻量化，指的是采用现代设计方法和有效手段对汽车产品进行优化设计，或使用新材料在确保汽车综合性能指标的前提下，尽可能的降低汽车自身重量，以达到减重、降耗、环保、安全的综合指标。据统计，汽车的重量每减轻125公斤，1升汽油就可以多跑1公里路程。此外，轻量化对于提高汽车的操控性、安全性、舒适性也有较大影响，比如，车辆底盘质量降低后会减轻车辆行驶时的颠簸，整个车身会更加稳定，又如，轻量化材料可以吸收碰撞时产生的能量，从而提高车辆的碰撞安全性。
在轻量化的实现途径中，除了优化结构与工艺设计之外，剩下就大多围绕在材料选取之上。轻量化的前提是无损于安全性能，因而高强度钢、铝合金率先映入汽车制造商眼帘。而后，同样具有较高比强度的碳纤维与镁合金等轻质材料也慢慢进入人们的视野，然而短期内依然居高不下的成本却又让这些材料无法大量地被使用。在安全与成本的两把大斧之下，汽车制造商们也慢慢学会了另辟蹊径。在车身结构中，固然有需要高强度以保证乘员安全的结构件，比如说组成驾驶舱的车身骨架，但也存在对强度要求并不高的结构件，比如说车身外部覆盖件，也就是汽车的外部蒙皮。当强度并不是首要考虑要素时，在轻量化的时候，就完全可以走与铝合金之流不同的路线——足够轻。塑料就是足够轻的车用材料之一。另外，塑料的成型工艺相对简单，一般采用注塑成型，只要有相应的模具即可。
在车用塑料居前7位的塑料材料品种与所占比例大致为：聚丙烯21%、聚氨酯19.6%、聚氯乙烯12.2%、热固性复合材料10.4%、ABS 8%、尼龙7.8%、聚乙烯6%。目前国外汽车内饰件已基本实现塑料化，塑料在汽车中的应用正由内饰件向外装件、车身和结构件扩展，今后的重点发展方向是开发结构件、外装件用的增强塑料复合材料、高性能树脂材料，并对材料的可回收性予以高度关注。目前，纳米复合材料等新型高性能塑料的发展使塑料在汽车上的应用前景不可限量。
然而，轻量化材料的应用要与汽车的结构设计和制造工艺结合，从整个流程下功夫才能更好地实现汽车的轻量化。同时，现在科学技术迅猛发展，促进产学研结合、加强各行业的的沟通将有利于汽车轻量化技术的发展，进而使汽车变成人类更加节能环保的交通工具。
