正在上海闹市区某街道旁的垃圾箱里捡纸盒。当三轮车装满后，她就把废纸板卖给位于上海郊区的回收市场，每斤能挣不到1角钱。此类市场将各种废品分类后，再卖到针对不同材料的大型工业回收厂。
张是分散于中国各城市的数十万名拾荒者之一，从垃圾中捡拾任何能回收利用的物品以赚取微薄利润。他们大多是进城谋生的农民。
北京达尔问环境研究所的研究员陈丽文(音)表示，这项行业在中国“是以市场为导向，从废品收集到处理都缺乏政府控制”。此外，随着迅猛发展且民众日益富裕，中国产生的垃圾也越来越多。如今，上海每天产生约2.2万吨垃圾。陈丽文表示，这导致更多原本应被回收的废品被埋入地下。
像张这样的拾荒者可确保不让所有废品都被填埋，但价格波动会导致不正规的回收行业难以预测。如果他们发现回收某种废品的利润降低，那么这种废品就不太可能被再利用。另外，废品价格降低也使拾荒者的人数开始减少。
随着垃圾量增大，中国政府寄希望于焚烧。据报道，上海市将新增4个垃圾焚烧项目。当地官员预测到2016年该市家庭垃圾的焚烧率将达70%。然而，对环保的担忧已使垃圾焚烧成为备受争议的公众话题。
陈丽文表示，鉴于拾荒行业分布广泛且非常有效，政府不应试图消除或以其他形式取而代之，而是应与之合作以提高垃圾回收水平。“政府需要做的是给他们更多空间和支持，因为当前的这种体系非常好。”她说。
